¿Cuándo desarrollan los niñ@s su identidad?: La sexualidad y el género son más fluidos de lo que pensamos

Vanessa LoBue, profesora asistente de psicología de la Universidad de Rutgers en Newark, en el estado de New Jersey, ha estudiado algunos conceptos erróneos que tenemos sobre la sexualidad y el género en la edad infantil. El género es generalmente considerado como un rasgo estable a lo largo de nuestra vida: Hemos nacido hombre o mujer y permanecemos de la misma manera a medida que crecemos desde niños pequeños hasta la edad adulta. Es decir, marca las diferencias biológicas entre hombres y mujeres pero, según la investigadora: “Resulta que para los niños pequeños los conceptos iniciales sobre el género son bastante flexibles. Los niños pequeños no adoptan comportamientos estereotipados de género (por ejemplo, prefiriendo colores como el rosa o azul) hasta la edad de dos o tres años”.

LoBue  asegura que tienen que transcurrir algunos años para que nuestra percepción de género se haga más rígida y: “aunque es un concepto más relajado durante la infancia, incluso los adultos tienen problemas para volver a pensar en el género como algo que es flexible”.  Entonces, ¿cómo los niños llegan a entender el género y cuándo se empiezan a pensar en el género como un rasgo estable?.

Es cierto que el camino hacia el desarrollo de género comienza en la concepción. Cada célula de nuestro cuerpo tiene 46 cromosomas. El esperma de un padre y el óvulo de la madre cada uno tiene sólo la mitad, 23 cada uno. En la concepción, los cromosomas del espermatozoide y el óvulo partido hasta en 22 pares idénticos. El par 23 es el cromosoma sexual. En la mayoría de los casos, los cromosomas XX se convertirán en femenino y los cromosomas XY se convertirán en masculino.

“Pero en realidad, el género es lo que realmente expresamos: Cómo nos vemos, cómo actuamos y cómo nos sentimos”, explica la psicóloga. “Mientras que el sexo se determina por lo que está escrito en los cromosomas o lo que es dictado por nuestra biología, el genotipo, es decir, la interacción entre los genes (genotipo) y el medio ambiente es lo que determina el sexo”, expone en el estudio titulado “Pretty in pink: The early development of gender-stereotyped colour preferents” (Te ves bien de rosa: El desarrollo temprano de las preferencias de color en los estereotipos de género”.

“El sexo no significa necesariamente un mapa con el género exacto ya que el medio social juega un papel en la determinación del sexo de cada persona. Tal vez esto no debería ser tan sorprendente, dado que el sexo de muchas especies de animales está totalmente determinada por las circunstancias ambientales y no por su biología. Por ejemplo, hay animales que no tienen cromosomas sexuales y algunas especies de peces de los arrecifes de coral, en realidad, pueden cambiar si sus secuencias de género así lo requieren. Caimanes, cocodrilos, tortugas y algunos lagartos no tienen cromosomas sexuales, ya sea: su sexo está determinado simplemente por la temperatura del nido durante la incubación”, expone LoBue.

La mayoría de las veces, el sexo y el género de una persona son bastante similares, pero sabemos que las líneas entre el sexo y el género son cada vez más difusas y “que hay personas que se sienten más cómod@s identificándose como transgénero o con un género que no es consistente con su sexo. De hecho, para algunas personas, el género es no binario y existe un espectro más amplio que la masculinidad y la feminidad”, afirma la investigadora.

Sorprendente, cuando somos niños pensamos de manera más flexible sobre el género con el que nos identificamos. Según Vanessa LoBue, “Antes de la edad de cinco años, los niños no parecen pensar que el género tiene cierta permanencia. Un niño en edad preescolar puede preguntar a su maestra si era un niño o una niña cuando era pequeña o un niño pequeño puede decir que cuando crezca será una mamá”.

La investigación apoya esta temprana flexibilidad en los conceptos de género de los niños. Por ejemplo, en un estudio, la psicóloga Sandra Bem mostró a niños en edad preescolar tres fotografías de un niño de sexo masculino y femenino.

En la primera foto, el niño estaba desnudo; en el segundo, el niño estaba vestido con la ropa estereotipada de género (por ejemplo, un vestido y trenzas para la chica, una camisa con pantalón y una pelota de fútbol para el niño); en la tercera foto, el niño estaba vestido con ropa estereotipo del género opuesto.

A continuación, la psicóloga pidió a los niños que le contestaran a una gran variedad de preguntas. Primero les preguntó sobre la foto del niño desnudo y la foto del niño vestido con ropa típica en su género, preguntando a los pequeños si el niño era varón o una chica. Luego presentó el mismo niño vestido con ropas de género opuesto. La mayoría contestó que el niño estaba haciendo un juego tonto de vestir y se aseguró de que la primera foto desnuda del niño fuera visible como referencia. Luego les preguntó si el niño en la tercera fotografía era todavía un niño o una niña.

La mayor parte de los niños encuestados con edades comprendidas entre los tres a cinco años de edad pensaban que era un niño que decidió vestirse como una chica. No fue hasta que se les explicó que los niños tienen pene y las niñas, vaginas,  también sabían que cambiar su ropa no cambia su sexo.

El desarrollo de la identidad de género
La investigación adicional sugiere que el concepto de género de los niños se desarrolla gradualmente entre las edades de tres a cinco años. Después de superar la edad de cinco años, la mayoría de los niños asimilan que los cambios exteriores de la ropa o el peinado no constituyen un cambio de género.

Una vez que los niños empiezan a pensar en el género como un rasgo estable, también empiezan a incorporar el género en su propia identidad. Es cuando se motivan para relacionarse con los demás miembros de su grupo y buscar información relacionada con el género, a menudo llegando a ser muy estrictos en cuanto a la adhesión a los estereotipos de género. Por ejemplo, los niños entre las edades de tres y cinco años prefieren jugar con los miembros de su propio género. Y ellos también prefieren relacionarse con los juguetes y actividades estereotipados de género.

Entre los 7 y 10 años de edad, los niños se relajan en el mantenimiento de comportamientos que son estrictamente masculinos o femeninos. Por ejemplo, cuando los niños y las niñas pueden admitir que “les gusta jugar con los camiones” o que les “gustaría jugar con muñecas”.

La declaración pública de su transexualidad femenina de personajes como Caitlyn Jenner ha dibujado una vez más nuestra atención hacia el hecho de que mientras nuestros cromosomas determinan nuestro sexo, no son los únicos factores que afectan a nuestra identidad de género. Esto es algo que los niños parecen saber desde el principio, pero que la mayoría lo descarta a medida que comienzan a aprender sobre anatomía básica e incorporar esa información en sus propias identidades de género.

A menudo calificamos el pensamiento infantil como “inmaduro” pero puede ser que los preescolares estén en realidad muy por delante de su tiempo.